La iniciativa de evitar utilizar autos por un día arrancó, en 1994, en diferentes centros poblacionales de Islandia, Francia y Reino Unido. Debido a los costos del petróleo y a una creciente preocupación por la contaminación, la idea se gestó como un llamado de atención para emplear vehículos alternativos (bicicletas, patines, movilización a pie, etcétera). En especial, al transitar distancias cortas o realizar tareas cotidianas. Con los años, la conmemoración desencadenó en acciones específicas y foros sobre la preservación ambiental. En 2000, la Comisión Europea dispuso que la fecha gozaría de alcance internacional estableciendo el Car Free Day (Día Mundial sin Automóvil).